Un programme de crédit pour le travail bénévole sera mis en œuvre par l’entremise d’Organisme UNIS

Le Canada lance un vaste programme conçu pour créer du travail pour les étudiants dont les perspectives d’emploi ont été compromises par la pandémie de COVID‑19. Le financement (912 millions de dollars) réservé à la Bourse canadienne pour le bénévolat étudiant (BCBE) a été annoncé en avril, mais les détails n’ont été établis que dans la dernière semaine.

Les fonds seront distribués exclusivement par l’entremise d’Organisme UNIS, un organisme de bienfaisance voué au développement international ainsi qu’un mouvement d’autonomisation des jeunes fondés par d’anciens militants pour les droits des enfants, Craig Kielburger et son frère, Marc. Cet organisme, né des efforts menés par ces deux personnes dans le cadre de l’organisme Enfants Entraide, met en œuvre des programmes de développement, en Asie, en Afrique et en Amérique latine, qui sont axés sur l’éducation, l’eau, la santé, l’alimentation et les perspectives économiques. En Amérique du Nord, l’organisme de bienfaisance met en œuvre des programmes pour les jeunes qui visent à promouvoir l’apprentissage par le service et l’engagement citoyen. L’organisme est surtout reconnu pour les événements de la Journée UNIS, auxquels participent des jeunes de partout au pays.

Organisme UNIS mettra en œuvre la BCBE pour soutenir les bénévoles étudiants qui seront admissibles à une bourse de 1 000 $ par tranche de 100 heures de travail bénévole réalisé. L’aide offerte à chaque personne dans le cadre du programme sera plafonnée à 5 000 $, soit l’équivalent de 500 heures. Le programme a d’abord été critiqué parce que le montant offert signifie que les bénévoles devraient travailler pour un salaire inférieur au salaire minimum dans toutes les provinces, soit environ 10 $ l’heure.

La BCBE est également critiquée. Bénévoles Canada craint qu’elle établisse un dangereux précédent en payant des bénévoles. Organisme UNIS a offert de payer Bénévoles Canada pour mettre à profit son expertise dans le cadre du programme de bourse, sachant que Bénévoles Canada aurait pu apporter une aide précieuse à cet effort en participant à la promotion, en donnant des conseils pour amener d’autres organismes à participer et en contribuant à concevoir du contenu de formation. La présidente et chef de la direction de Bénévoles Canada, qui craint que le programme puisse brouiller la ligne de démarcation entre le bénévolat et le travail, a décliné l’offre.

Lorsque le premier ministre a encouragé les étudiants à faire du bénévolat, à la fin d’avril, on ne se doutait guère que le gouvernement finirait par rémunérer ces efforts. Maintenant qu’il existe un programme visant à payer des étudiants pour des heures de bénévolat, tout le travail déjà accompli ne pourra pas être considéré, puisque la BCBE ne tiendra compte que des heures accumulées à partir du 25 juin. Sont également exclus du programme les étudiants qui retournent aux études secondaires et qui sont des étudiants qui dépendent de leur emploi d'été et de leur emploi à temps partiel pour mieux préparer leur avenir et économiser en vue de leurs études postsecondaires.

La plus grande crainte à l’égard de la BCBE a sans doute trait aux liens étroits entre l’épouse du premier ministre et Organisme UNIS. En effet, Sophie Grégoire Trudeau, qui est ambassadrice de l’organisme de bienfaisance, a participé à nombre d’événements de la Journée UNIS. Cela ne devrait pas complètement disqualifier l’organisme de bienfaisance. Cependant, cette circonstance, jumelée au fait que le premier ministre a récemment affirmé qu’Organisme UNIS était le seul organisme de bienfaisance qui pouvait faire le travail, a commencé à soulever des questions.

Il ne fait aucun doute que le programme répond à un besoin. Nombre des emplois d’été habituellement offerts ne sont pas disponibles cette année, et la BCBE aidera à compenser en partie ces pertes pour les étudiants. Cependant, la nécessité n’est pas une raison suffisante pour faire fi de la transparence et de la reddition de comptes. Les Canadiens méritent d’être rassurés à cet égard, et conclure des ententes en secret, que ce soit avec Organisme UNIS pour la BCBE, ou avec Amazon pour la distribution de fournitures d’urgence, n’est pas le meilleur moyen d’y arriver.